第四回 短衣匹马岁暮从军 火树银花元宵奏凯
话说太原，本古冀州之地，东连燕、豫，西界大河，北有宁武、偏头、雁门诸关，坐制称雄，屹然为神京右卫。逆倭连年由海道蹂躏各省，北天津、登、莱，南则由宁波滋扰浙江，由瓜州滋扰三江。复援金人册立伪齐故事，封了粤西巨寇员寿泉，窃踞金陵。于是淮海之间，大河南北以及两湖，土匪蜂起，逆倭遂得以横行无忌。朝廷赋额日亏，军储日绌，全靠西陲完善之区转输支应。山右尤畿疆屏蔽，西北膏腴。
是年春间，豫州节度武公部，下官军，迭获胜仗。逆倭势蹙，勾引河东土匪，窜入平阳，计欲结连关外回番各部，由草地潜入燕云。幸明经略北来，士卒用命，渐次扑灭。是以驻节并州城中，相机勦灭。韩荷生就聘到军，磨盾草檄，持筹高唱，此其余事。始而冀州肃清，继而协同豫州武节度官军，克期勦贼，得以专筹各道军饷。此皆韩荷生一力赞成，经略所以十分器重。
忽忽之间，早是十二月了。一日，探马报称：「口外回民聚众数十万，酾酒歃血，将由关外直扑宣化、锦州等处。」经略急请荷生计议，荷生笑道：「此谣言也。自古出塞必在春夏，目下穷冬，漫山积雪，毋论回民不是铜筋铁肋。试想草枯水涸，人马如何走得去呢？但边境近稍宁静，有此谣言，亦不可不早为防备。以愚见料之，大约回民将诓我张皇北顾，乘虚渡河掳掠，故造此谣言，教我顾彼失此。为今之计，当先委干员前往潼关，探侦动静，更传檄雍州节度，早为捕治。蒲关一带，亦不可不暗暗戒严。老经略高见以为何如？」经略喜道：「先生此论，洞彻匪徒肺腑。」
话犹未毕，祇见门上传鼓，递进蒲关总兵烧角文书一角，经略忙偕荷生一同被览，道：
镇守蒲关总兵游长龄，谨禀节帅大人阁下。敬禀者：十二月十七日午刻，据黄河渡口巡检原士规禀称，「探得十六日夜三更，潼关城中失火，关门大开，回民万余人，鼓噪而入。一城文武，俱被杀害。声言聚众三十万人，将行北渡」。卑镇即刻出往河干察看，见贼兵帐房布满西岸。现蒲关守兵自裁撤后，祇有八百余名。深恐兵力单薄，不足防御。幸各乡俱有团勇，力扼河岸。惟虑蜂拥而至，众寡不敌。专此飞禀。
看毕，便向荷生道：「果不出先生所料。但事已至此，如何是好？」荷生慨然道：「此等乌合之众，大人当以先声夺之，便令解散，万不可片刻迟延。今日已四下多钟了，大人起马，万不及事。乞发令箭，调颜参将、林游击各带左右翼兵一千名，连夜出城驻扎，五更兼程趱行，限五日到蒲。大人于明日未刻，统领大兵，出城十里驻扎，二十二日长行。某愿随鞭镫，供大人指挥。」经略迟疑道：「救兵如救火，固当以速为妙。但今日即行调兵，恐势有不及，奈何？」荷生道：「左右翼兵即在本营，军装原无不备，著今夜驻扎城外，正为兵丁一切糇粮器械计耳。贼一路必有耳目，若知大兵即到，自然心生畏沮。据报『聚众三十万人』，此自狡贼虚张声势，然数万人是必有的。此数万人，未必皆无父母、兄弟、妻子、田产，大半为贼逼胁出来。某请为密行晓示，令其自相离异。且平日官军就道，筹饷办装，日延一日，救兵几有迟至半个月，尚未出城者。大人朝闻警，暮出兵，鼠辈闻风，定当胆落。看某仗剑，为大人杀贼哩。」经略道：「先生计划周到，即请先生同行，所有机宜，悉凭先生调度。」说毕，便传中军捧过令箭，教随荷生到帐前施令。
果然事权在手，威信及人。二十日一早，颜、林二将早已带兵，向蒲州趱行去了。
第二日，经略亦偕荷生出城，将一切筹饷事宜，统交节度曹公。荷生又将平日先催那一处，先解那一处，某处用某人，某人熟某事，开明节略，送给曹公。曹公接办，自不费手，也著实钦服荷生材干。这且按下。
且说颜、林二将，晓夜趱行。到得中途，忽奉令箭一枝，锦囊一个，内固封密札。二人忙拆开同看，道：
顷探得河南土匪阿大郎等，因潼关失守，势复蜂起，攻陷陕州。两将军所带左右翼兵，由小路星驰，抄至陕州，一鼓歼除，无留一人。再于硖石关左右树林中，留兵二百名，不时巡哨，多设旌旗，以为疑兵。定于正月十五日二更后至潼关，看城中火起接应，不得有违！看毕，急照密札催兵前进去了。
看官，你道颜、林二将，是何等样人？颜参将名超，系武进士出身。林游击名勇，系营伍出身。颜善使单刀，林善使画戟，俱有万夫不当之勇。且两人各有一样绝技：颜参将能于百步之外树林中，数过第几枝第几叶，射之无有不中；林游击能发连珠箭，一开弓射倒三人，再无闪得过的。
祇是心气粗暴，言词大戆，动辄得罪长官。以致十年还是一个守备、一个千总。自经略到晋，克复平阳，会勦陈、汝，他二人便超群绝伦，为经略赏识了。不半年间，以军功擢至参、游，眼见得去总兵不远哩。看官，汝道人生，可不要逢个知己么？
闲话休讲。说他两人到了河南，果然土匪纵横，焚村劫舍。颜、林两将所带皆百战之兵，分路勦除，不日即将陕州收复。并按著柬帖，在硖石关一带，设了疑兵，专等十五日，到潼关接应。暂且不表。
且说那贼匪，据了潼关，十余日不能渡河。城中不过数里地方，能够搜得出几多粮草？将向华阴进发，又被西安重兵拦住去路。将往河南掳掠，忽闻经略遣将，将陕州土匪斩杀无遗。并探得，一路均有伏兵，几次出城，俱被官军击退。且乌合之众，本无纪律，回人与番人，有勇无谋，弄得个个魂惊胆战，已有散心。
忽一日，潼关城中，贴了几十处大营告示，众人瞧道：
钦差大臣经略西南世袭一等威勇侯明示：为恺切晓谕事。尔陕甘回民，自李唐以来，转徙内地，食毛践土，千有余岁。我朝天覆地载，汉民回民，从无歧视。乃者逆倭犯顾，天地不容，神人共愤。鼯是已穷之技，豕无可突之围。釜底游魂，苟延旦夕。尔等乃受其指挥，并勾番部，兼胁良民。岂知天上军来，若风扫叶；汉家兵到，如日沃霜。
本爵钦承威命，统领元戎，招募悉拳勇之材，团练集爪牙之利。燕犀排出，争淬芙蓉；代马驱来，久肥苜蓿。四围炮火，中天掣列缺之鞭；一片刀光，半夜射望诸之魄。猬锋立折，螳斧徒劳。惟思二百年列圣垂谟，但有如伤之念。十余万生灵就溺，谁无欲拯之心。
为此，特宣明谕：尔等俱有官骸，亦念骄诛之惨。谁无妻子，盍思孥戳之冤。兵弄潢池，原属无知赤子；戈投牧野，即为归顺黔黎。本爵既往不咎，咸与维新。予以免死之牌，示之投生之路。倘执迷不悟，甘心从逆，则城破之日，必尽杀乃止。其毋侮！某年正月某日给。
于是回民，每夜辄有百余人，缒城私诣大营，求给免死牌。旬日之间，来者愈众，将十万免死牌给发殆尽。
经略一切事务，俱与荷生计议。且屡奉严旨，急命克复潼关，便觉十分愁虑。那荷生每日，仍是轻裘绶带，饮酒赋诗，并传知蒲关城内居民，照旧安业，开放花灯。
到了十五日早晨，荷生在经略帐中，传出令箭二枝，密札二个。一个与蒲关游总兵，一个与本营李副将。二人看了密札，各自分头行事，众人皆不知是何缘故。
到了黄昏时候，城中银花火树，一色通明。荷生乘马，带了五十名兵，在灯市游了一回，自行出城去了。经略营门，毫不见些动静。
再说颜、林二将。到了十五日午后，行至渔关二十里外。饱餐战饭，预备接应。先差探马探听，回报：「大营、贼营，隔河相对，未曾打仗。」二人心中疑惑。不一会，日色西沉，月光东上。二人骑马当先，逶迤望潼关进发。到了关前，已将近二更时候。祇见月明如昼，隔河大营内鼓角无声，又无船只渡河，只好将兵在汊岸扎住。
又过了一个更次，仍无消息，四只眼祇往城中看著。兵士们也有坐的，也有立的，都磨拳擦掌，等候打仗。猛然一回头，见隔河大营中，赤的的一枝号火腾起，直上云霄。二将便知有了消息，便命众兵一齐上马。随后又见起了两枝号火。话言未了，关内信炮连声，月明之下，倒看不出火光，祇见滚滚黑烟，冲天四起，人声鼎沸。