第三十六卷 蔡瑞虹忍辱报仇（第5页）
瑞虹有心问那妇人道：「你几岁了？」那妇人答道：「二十九岁了。」又问：「哪里人氏？」答道：「池阳人氏。」瑞虹道：「你丈夫不像个池阳人。」那妇人道：「这是小妇人的后夫。」瑞虹道：「你几岁死过丈夫的？」那妇人道：「小妇人夫妇为运粮到此，拙夫一病身亡。如今这拙夫是武昌人氏，原在船上做帮手，丧事中亏他一力相助。小妇人孤身无倚，只得就从了他，顶著前夫名字，完这场差使。」瑞虹问在肚里，暗暗点头。
将香帕赏他。那妇人千恩万谢的去了。瑞虹等朱源上船，将这话述与他听了。眼见吴金即是陈小四，正是贼头。朱源道：「路途之间不可造次，且忍耐他到地方上施行，还要在他身上追究余党。」瑞虹道：「相公所见极明﹔只是仇人相见，分外眼睁，这几日如何好过！」恨不得借滕王阁的顺风，一阵吹到武昌。
饮恨亲冤已数年，枕戈思报叹无缘。
同舟敌国今相遇，又隔江山路几千。
却说朱源舟至扬州，那接取大夫人的还未曾到，只得停泊马头等候。瑞虹心上一发气闷。等到第三日，忽听得岸上鼎沸起来。朱源教人问时，却是船头与岸上两个汉子扭做一团厮打。只听得口口声声说道：「你干得好事！」朱源见小奶奶气闷，正没奈何，今番且借这个机会，敲那贼头几个板子，权发利市，当下喝教水手：「与我都拿过来！」原来这班水手，与船头面和意不和，也有个缘故。当初陈小四缢死了瑞虹，弃船而逃，没处投奔，流落到池阳地面。偶值吴金这只粮船起运，少个帮手，陈小四就上了他的船。见吴金老婆像个爱吃枣儿汤的，岂不正中下怀，一路行奸卖俏搭识上了。两个如胶似漆，反多那老公碍眼。船过黄河，吴金害了个寒症，陈小四假意殷勤，赎药调理。那药不按君臣，一服见效，吴金死了。妇人身边取出私财，把与陈小四，只说借他的东西，断送老公。过了一两个七，又推说欠债无偿，就将身子白白里嫁了他。虽然备些酒食，暖住了众人，却也中心不伏，为这缘故，所以面和意不和。听得舱里叫一声：「都拿过来！」蜂拥的上岸，将三个人一齐扣下船来，跪于将军柱边。
朱源问道：「为何厮打？」船头禀道：「这两个人原是小人合本撑船伙计，因盗了资本，背地逃走，两三年不见面。今日天遣相逢，小人与他取讨，他倒图赖个人，两个来打一个。
望老爷与个人做主。」朱源道：「你二人怎么说？」那两个汉子道：「小人并没此事，都是一派胡言。」朱源道：「难道一些影儿也没有，平地就厮打起来？」那两个汉子道：「有个缘故：当初小的们，虽曾与他合本撑船，只为他迷恋了个妇女，小的们恐误了生意，把自己本钱收起，各自营运，并不曾欠他分毫。」朱源道：「你两个叫甚么名字？」那两个汉子不曾开口，倒是陈小四先说道：「一个叫沈铁甏，一个叫秦小元。」
朱源却待再问，只见背后有人扯拽。回头看时，却是丫鬟，悄悄传言，说道：「小奶奶请老爷说话。」朱源走进后舱，见瑞虹双行流泪，扯住丈夫衣袖，低声说道：「那两个汉子的名字，正是那贼头一伙，同谋打劫的人，不可放他走了。」朱源道：「原来如此。事到如今，等不得到武昌了。」慌忙写了名帖，吩咐打轿，喝教地方，将三人一串儿缚了，自去拜扬州太守，告诉其事。太守问了备细，且教把三个贼徒收监，次日面审。朱源回到船中，众水手已知陈小四是个强盗，也把谋害吴金的情节，细细禀知。朱源又把这些缘繇，备写一封书帖，送与太守，并求究问余党。太守看了，忙出飞签，差人拘那妇人，一并听审。扬州城里传遍了这出新闻，又是强盗，又是奸淫事情，有妇人在内，那一个不来观看。临审之时，府前好不热闹。正是：好事不出门，恶事传千里。
却说太守坐堂，吊出三个贼徒，那妇人也提到了，跪于阶了。陈小四看见那婆娘也到，好生惊怪，道：「这厮打小事，如何连累家属？」只见太守却不叫吴金名字，竟叫陈小四。吃这一惊非小，凡事逃那实不过，叫一声不应，再叫一声不得不答应了。太守相公冷笑一声道：「你可记得三年前蔡指挥的事么？天网恢恢，疏而不漏。今日有何理说！」三个人面面相觑，却似鱼胶粘口，一字难开。太守又问：「那时同谋还有李癞子、白满、胡蛮二、凌歪嘴、余蛤癞，如今在哪里？」陈小四道：「小的其时虽在那里，一些财帛也不曾分受，都是他这几个席卷而去。只问他两个便知。」沈铁甖、秦小元道：「小的虽然分得些金帛，不像陈小四强奸了他家小姐。」太守已知就里，恐失了朱源体面，便喝住道：「不许闲话！只问你那几个贼徒，现在何处？」秦小元道：「当初分了金帛，四散去了。闻得李癞子、白满随著山西客人，贩买绒货﹔胡蛮二、凌歪嘴、余蛤蚆三人，逃在黄州撑船过活。小的们也不曾相会。」
太守相公又叫妇人上前问道：「你与陈小四奸密，毒杀亲夫，遂为夫妇，这也是没得说了。」妇人方欲抵赖，只见阶下一班水手都上前禀话，如此如此，这般这般，说得那妇人顿口无言。太守相公大怒，喝教选上号毛板，不论男妇，每人且打四十，打得皮开肉绽，鲜血迸流。当下录了口词，三个强盗通问斩罪，那妇人问了凌迟。齐上刑具，发下死囚牢里。一面出广捕，挨获白满、李癞子等。太守问了这件公事，亲到船上答拜朱源，就送审词与看，朱源感谢不尽。瑞虹闻说，也把愁颜放下七分。
又过几日，大奶奶已是接到。瑞虹相见，一妻一妾，甚是和睦。大奶奶又见儿子生得清秀，愈加欢喜。不一日，朱源于武昌上任，管事三日，便差的当捕役缉访贼党胡蛮二等。
果然胡蛮二、凌歪嘴在黄州江口撑船，手到拿来。招称：「余蛤蚆一年前病死，白满、李癞子见跟陕西客人，在省城开铺。」
朱源权且收监，待拿到余党，一并问罪。省城与武昌县相去不远，捕役去不多日，把白满、李癞子二人一索子捆来，解到武昌县。朱源取了口词，每人也打四十。备了文书，差的当公人，解往扬州府里，以结前卷。
朱源做了三年县宰，治得那武昌县道不拾遗，犬不夜吠行取御史，就出差淮扬地方。瑞虹嘱忖道：「这班强盗，在扬州狱中，连岁停刑，想未曾决。相公到彼，可了此一事，就与奴家沥血祭奠父亲并两个兄弟。一以表奴家之诚，二以全相公之信。还有一事，我父亲当初曾收用一婢，名唤碧莲，曾有六月孕。因母亲不容，就嫁出与本处一个朱裁为妻。后来闻得碧莲所生是个男儿。相公可与奴家用心访问。若这个儿子还在，可主张他复姓，以续蔡门宗祀，此乃相公万代阴功。」
说罢，放声大哭，拜倒在地。朱源慌忙扶起道：「你方才所说二件，都是我的心事。我若到彼，定然不负所托，就写书信报你得知。」瑞虹再拜称谢。
再说朱源赴任淮、扬，这是代天子巡狩，又与知县到任不同。真个：号令出时霜雪凛，威风到处鬼神惊。其时七月中旬，未是决囚之际。朱源先出巡淮安，就托本处府县访缉朱裁及碧莲消息，果然访著。那儿子已八岁了，生得堂堂一貌。府县奉了御史之命，好不奉承，即日香汤沐浴，换了衣履，送在军卫供给，申文报知察院。朱源取名蔡续，特为起奏一本，将蔡武被祸事情，备细达于圣聪：「蔡氏当先有汗马功劳，不可令其无后。今有幼子蔡续，合当归宗，俟其出幼承袭。其凶徒陈小四等，秋后处决。」圣旨准奏了。其年冬月，朱源亲自按临扬州，监中取出陈小四与吴金的老婆，共是八个，一齐绑赴法场，剐的剐，斩的斩，干干净净。正是：善有善报，恶有恶报。若还不报，时辰未到。
朱源吩咐刽子手，将那几个贼徒之首，用漆盘盛了，就在城隍庙里设下蔡指挥一门的灵位，香花灯烛，三牲祭礼，把几颗人头一字儿摆开。朱源亲制祭文拜奠。又于本处选高僧做七七功德，超度亡魂。又替蔡续整顿个家事，嘱付府县青目。其母碧莲一同居住，以奉蔡指挥岁时香火。朱裁另给银两别娶。诸事俱已停妥，备细写下一封家书，差个得力承舍，赉回家中，报知瑞虹。瑞虹见了书中之事，已知蔡氏有后，诸盗尽已受刑，沥血奠祭，举手加额，感谢天地不尽。是夜，瑞虹沐浴更衣，写下一纸书信，寄谢丈夫。又去拜谢了大奶奶，回房把门拴上，将剪刀自刺其喉而死。其书云：