第四十四回 一刹火光秽除蝉蜕 廿年孽债魂断雉经
话说秋痕自卧病后，敝衣蓬首，垢面臞颜，竟不是个画中人了。那小伙狗头，闲暇无事，结识几个土棍，烧香结盟，便宿娼赌钱起来。先前祇乘空偷些现钱，后将现银三百余两都偷完了。一夜，竟把金银首饰、上好玉器皮衣，席卷而去。
次日李裁缝起来，见箱箱都已打开，急得口定目呆。说是被盗，要和店主打官司。闹了一天，四处找寻狗头，不见个影。店王转说，李裁缝父子合谋图赖。又见他带了家眷，来历不明，要见官呈告，经旁人劝止。
牛氏十年辛苦，剩得这点家私，如今给人搬运一空，气得发昏。数日跟寻狗头，没有踪迹。后来就同李裁缝拚了几回命，到得归结，祇是抱怨秋痕。
当下无可奈何，就正定府城里，租了一间小屋暂住。四月后，秋痕的病略好，牛氏想逼他见客。无奈地方生疏，无论秋痕不肯答应，就令妆掠起来，也是枉然。
挨到六月初，李裁缝、牛氏都沾瘟病。此时用不起火伴。可怜秋痕，要和跛脚自己下锅煮饭，服事两个病人。
士宽是就近租个店面，做个小买卖。正拟寄信太原，不想二十二夜，牛氏屋里竟发起火。
你道为何？牛氏挂了一床夏布帐，这一夜就帐中吃烟，把件小衫丢在烟灯傍边。昏昏沉沉，竟自睡著。此时天燥，一引就著，夏布帐、顶槅、纸门，烘腾腾的烧起来。牛氏、李裁缝梦魂颠倒。身上著火，不晓得夺门走出，倒向后壁去寻门路。
到得街坊来救，祇救出秋痕、跛脚。秋痕、跛脚亦祇抢得一尊观音小龛、一轴痴珠小照，其余都归毒焰。就玉环也随著两人化做冷灰。
管士宽当下接秋痕主婢到了自己店中。次日，秋痕替三人寻出骨殖，买地掩埋。想著自己命苦，又痛他三个人，枉自辛苦一场，就也大哭数次。
二十四早，士宽雇了一辆轿车，给秋痕、跛脚坐了。自己雇个骡子随走，一路小心看视。秋痕心下感激他，也敬重他。想道：「他领我找痴珠去，祇痴珠的病，不晓得好了没有？」又想道：「痴珠倘好了回南，我如今是孤身一人，投在何处？没得法，要向荷生、采秋讨些盘缠，我径到南边找他去。」又想道：「我命就这样苦，受得大半年罪，这回又跑个空？譬如痴珠与我真个无缘，那两个老东西，就不该烧死。咳！早晓得有此机会，也不该将身子糟蹋到这田地。」秋痕这般一想，饭也饱餐，睡也安稳。以此路上辛苦，身边空乏，全不复觉。
到了二十八这日，秋痕车中心惊肉跳，坐卧不安。二十九日，又好了。是晚，宿黄门驿。屈指初二，便抵并州。又想道：「痴珠平素要做衣服给我，如今是一下车，便要他替我打扮一身。本来腌腌臜臜得来东西，除个干净也好。」又想道：「说起也怪，二十一夜，我穿的是件茶色的绉夹衫。怎的冒火起来，却是痴珠给我的小坎肩？」
合著眼，迷迷离离的想。忽见痴珠笑吟吟的，穿著一身的新棉绸的短衫裤，站在床前。秋痕赶著坐起，拉手说道：「你晓得我回来么？」痴珠不应。秋痕审视一回，见痴珠脚上也没穿袜，一言不发。祇向襟前解个小口袋。秋痕道：「你坐下，我替你解吧。」痴珠坐下，秋痕一面替他解口袋，一面说道：「你怎的又不说话？你从那里来？竟不穿袜，不冷了脚！」痴珠祇是笑。
秋痕早把口袋解下，检里头纸包。原是自己一绺青丝，两个指甲。秋痕凄然泪荧道：「你就长带在身边？」痴珠仍是不语。秋痕泪珠纷坠，说道：「你不好也是不说话，好也是不说话，实在教人难受。」痴珠盘上脚，哈哈的笑。秋痕一手抹泪，一手摸著痴珠的脚，是冰冷的，说道：「何苦呢，你看双脚，冷得冰人！」转身想将夹被替痴珠盖上，猛回头，却不见了。
睁眼看时，祇有一灯如豆，跛脚鼻息如雷。起来坐著，将梦凝思一回，也摸不著是吉是凶。见跛脚枕头推在一边，仰著面，开著口，鼻孔朝天。也不理他，剔亮了灯。听得院子里秋虫乱叫，一阵风吹得怪刺刺的响。
吃两袋水烟，重复睡下。合著眼，便见痴珠，撑开时，又不见了。心上十分忧疑，翻来覆去，想道：「敢莫痴珠有甚意外之事？我去时，他原吐血，如今四个月了。」想到此，便把日来高兴的念头，一时冰冷，眦瞅泪珠珠下滴。一会，又自解道：「我梦见他，都不像病人气色，大约是好了。」又想道：「我和他受了一年苦楚，自然是苦尽甘来。」
想来想去，晨鸡早唱，灯也没油，昏昏欲灭。听得跛脚喁喁呓语，好像两口子说话。一会，大声道：「这样讲，韦老爷是成仙了。」停一会，又说道：「姑娘原也可怜。」以后又鼾声大振。秋痕便叫了几声，推了几下，跛脚才醒过来。问道：「做甚么？」秋痕道：「你做甚么梦？说起韦老爷，又说起我。」跛脚方揉揉眼，坐起道：「我没有梦见韦老爷，也没有梦见姑娘。我却梦见玉环向我要钱呢。」秋痕就不言语。
此时天也发亮，大家起身，收抬上车。这日，秋痕在车里，昏昏沉沉的睡了一天。好像是和痴珠，住在秋华堂光景，醒来却一些儿也记不清楚。是夜，宿石坪驿。
初二日，走三十里地就进城了，径到士宽家下车。
士宽教姪儿找那姓顾的，要秋心院钥匙。自己便来秋华堂报信。不想刚到柳溪，逢著李福，穿件白袍，踉跄前走。士宽抢上数步，赶著叫。李福猛回头，见是士宽，惨然道：「你回来么？姑娘呢？」士宽道：「姑娘也来了。」李福道：「咳！爷不在了！」士宽惊道：「怎的？」李福道：「爷是前日去世，你和姑娘甚么时候到？却不给爷知道。」
士宽此时气得发昏，半晌才能说道：「姑娘方才下车，还在我家，就叫我给老爷信。如今老爷没了，怎好呢？」李福道：「事到这样，真个没法！」
于是士宽垂头丧气，跟李福向秋华堂来。没到秋华堂，早望见大门上长幡。士宽大哭道：「我祇怕迟了，老爷已经回南，再不料有此惨变！」门上大家都迎下来，探问信息。
这日，子善才出差回来，也在秋华堂帮忙。子善的跟班赶著去回。一时，子善、心印、翊甫、雨农，都走出月亮门。见士宽祇穿件小衫，脚上还是草鞋，跪在台阶上，向痴珠的灵前，嚎啕大哭。秃头也哭得凄惶。大家见此光景，都为酸鼻。一会，劝住了，士宽哀哀的诉。子善叹道：「缘法一尽，就是九牛之力，也难挽回！」心印洒泪道：「凡事是有安排的定数。」赞甫道：「秋痕得了这信，可不知要怎样呢？」子善道：「我就同士宽去看。」
且说秋痕在士宽家，歇息一会，料痴珠闻信，必定赶来。恰好士宽姪儿找著归班，开了秋心院大门。秋痕便过这边，略同归班说些家难。归班呶呶不休，秋痕就不大理他。归班没趣，自去探访狗头信息。
当下，秋痕赶著和跛脚拂拭了几榻尘土，浼士宽姪儿帮著打扫。见空宅荒凉，又经人住过，家伙位置，都不像从前，也有给人搬去的。
秋痕此时虽不暇问，祇痛定思痛，愈觉伤心。又想：「自己空无所有，或者今夜就到秋华堂去。」正在盼望，忽见士宽和穆升来了，说道：「老爷病著。」秋痕正要问话，子善进来。
秋痕赶忙迎坐，眦泪盈盈，问著痴珠的病。子善叹道：「病是不好，祇你初到，歇一歇，再和你说。」秋痕哭道：「到底怎样？我吃尽千辛万苦，都是为他，你说吧。」子善道：「这两天却也不妨。你如今祇剩下一身，怎好的？」就吩咐跟班和穆升道：「你看姑娘屋里应用甚么，都向公馆取来。」秋痕道：「这却不必。我即刻要到秋华堂，看痴珠去。」一面说，一面向穆升道：「劳你替我叫一辆车。」穆升答应，子善止住道：「此刻已是五下多钟，你要去，也等明天。」秋痕道：「子善，你怎说？你想，痴珠听我到了，不晓怎样著急，想见我呢！」子善再三劝止，秋痕那里肯依。
士宽是个莽撞的人，禁不住说道：「韦老爷早是……」子善忙行叫他出去。秋痕见此光景，知道不好，呆呆的瞧著子善。半晌，跳起说道：「我千辛万苦，」止说这一句，就急气攻心，昏晕倒了。跛脚大哭，子善帮著叫。
停了一停，秋痕转过气来，大哭一阵。握著两拳，将心胸乱打，大家拦住，就向板床歪下。子善连连劝慰，总不答应。